Baja tahan karat mengandalkan pembentukan film oksida (film pelindung) kaya kromium yang sangat tipis, kuat, halus, dan stabil pada permukaannya untuk mencegah atom oksigen terus menembus dan teroksidasi, sehingga memperoleh kemampuan untuk menahan korosi. Jika lapisan ini terus-menerus rusak karena suatu alasan, atom oksigen di udara atau cairan akan terus menembus atau atom besi dalam logam akan terus terpisah, membentuk oksida besi lepas, dan permukaan logam akan terus rusak. karat. Ada banyak bentuk kerusakan pada lapisan permukaan ini.
Baja tahan karat memiliki kemampuan untuk menahan oksidasi atmosfer, yaitu tidak berkarat. Ia juga memiliki kemampuan menahan korosi pada media yang mengandung asam, alkali dan garam, yaitu ketahanan terhadap korosi. Namun, ketahanan terhadap korosi berubah seiring dengan komposisi kimia baja itu sendiri, keadaan timbal baliknya, kondisi penggunaan, dan jenis media lingkungan. Misalnya, pipa baja tahan karat 304 memiliki ketahanan korosi yang sangat baik di lingkungan yang kering dan bersih. Namun jika dipindahkan ke kawasan pantai akan segera berkarat di tengah kabut laut yang mengandung garam dalam jumlah besar. Oleh karena itu, tidak semua jenis baja tahan karat dapat tahan korosi dan bebas karat sewaktu-waktu. Semua situasi di atas dapat menyebabkan kerusakan pada lapisan pelindung pada permukaan baja tahan karat dan menyebabkan korosi.
